Mot en malariafri verden

I forrige uke ble de første resultatene fra den tredje og avgjørende kliniske studien om virkningen av verdens første malariavaksine lagt fram. Undersøkelsen viser at vaksinen, utprøvd på barn mellom fem og 17 måneder, mer enn halverer risikoen for å få malaria.

Få var mer glad for resultatet av studien enn Joe Cohen. I 24 år har han ledet legemiddelfirmaet GlaxoSmithKlines vaksineforskning for å lage en effektiv vaksine mot parasittsykdommen som årlig dreper anslagsvis 800 000 mennesker – de fleste av dem barn.

– Resultatene er helt fantastiske. Jeg er ekstremt lykkelig, sier Cohen til Bistandsaktuelt.

Krevende arbeid

Molekylærbiologen, som opprinnelig er fra Egypt og som er vokst opp i Frankrike, har nemlig sammen med gode kollegaer klart det mange trodde var umulig: Å finne opp verdens første vaksine mot en parasitt.

– Fordi vi kjemper mot en parasitt og ikke en bakterie eller et virus, har dette vært enormt vanskelig. Parasitter er nemlig komplekse organismer, som forandrer seg og tilpasser seg det mennesket den smitter. Mange har derfor trodd at det ville være umulig å utvikle en effektiv vaksine, forklarer han.

Bedre enn forventet

De første forsøkene med å utvikle en vaksine mot malaria startet for 50-60 år siden. Cohen ble hentet til GSK i 1984. I I987 kom ideen til det som er blitt den første malariavaksinen, RTS,S. I laboratorieforsøk og små feltforsøk viste den mellom 30 og 55 prosent effektivitet. I forrige uke kom svaret på om disse resultatene stemte med virkeligheten.

– Resultatene var faktisk litt bedre enn jeg hadde forventet, med 56 prosents effektivitet, sier Cohen.

Sterke følelser

Derfor var det heller ikke rart at flere av forskerne ble overveldet av sterke følelser og felte noen tårer.

– Den store studien vil fortsette i tre år til. Men hvis alt går bra, tror jeg vi kan ha en vaksine som kan hindre flere titalls millioner med malariatilfeller, mange millioner med sykehusinnleggelser og mange, mange dødsfall, sier Cohen, som ikke nøler med å ta i bruk månelandingsterminologi:

– Dette er et enormt skritt framover.

Vil forbedre vaksinen

Selv om resultatene fra den kliniske undersøkelsen er oppløftende, så gir ikke dagens RTS,S-vaksine fullgod beskyttelse. Cohen akter derfor ikke å hvile på laurbærene.

– Nei, vi ønsker å fortsette arbeidet, og er allerede i gang med å utvikle neste generasjon av vaksinen. Her jobber vi med å utvikle en vaksine som har enda høyere effektivitet, sier Cohen.

Han nevner 85 prosents effektivitet som et mål.

– Men igjen må jeg understreke: Vi er flere hundre forskere som jobber med dette. De utfordringene vi står overfor er store. Husk, vi er de eneste som faktisk har klart å utvikle en vaksine mot malaria.

Svar i 2014

Før vaksinen eventuelt kan tas i bruk, gjenstår det imidlertid mye arbeid. I tiden framover vil det komme flere svar fra den store kliniske undersøkelsen om hvordan vaksinen virker på ulike brukergrupper. Studien vil ikke minst gi svar på hvor lenge vaksinen gir en viss beskyttelse.

– Fra mindre studier så har vi indikasjoner på at vaksinen beskytter i fire år. Men den virkelige testen på hvor lenge vaksinen virker, kommer i 2014. Da offentliggjøres siste del av studien. Den ser på hvor lenge vaksinen beskytter, sier Cohen.

Når studien er fullført skal Verdens helseorganisasjon, WHO, foreta sin vurdering. Anbefaler de å ta i bruk vaksinen, og det er politisk vilje til å bruke penger på vaksinasjonsprogrammet mot malaria, kan vaksinen tidligst tas i bruk rundt 2015/2016.

Tror parasitten må gi tapt

Cohen har tro på  at menneskeheten vil vinne kampen mot malariamyggen.

– Vaksinen alene vil ikke klare jobben. Men sammen med forebyggende tiltak som myggnett og forbedrede helsetjenester i fattige land tror jeg vi vil klare det. 25 år fra nå håper jeg at vi har vunnet kampen mot malaria.

 

 

– Folket vil kreve at vaksinen tas i bruk, mener Høybråten

Blir malariavaksinen godkjent for produksjon, tror GAVIs styreleder det blir politisk vanskelig ikke å ta i bruk vaksinen. – Malaria ødelegger for mange mennesker liv.

Styrelederen i vaksinealliansen GAVI, Dagfinn Høybråten, følger spent med på arbeidet med å utvikle og prøve ut den nye malariavaksinen. Blir den godkjent for produksjon og distribusjon, står GAVI klare.

– Vi følger med og håper og tror at vaksinering mot malaria vil komme på vår dagsorden de nærmeste årene. Vi kan påta oss både produksjon og distribusjon av vaksinen, sier Høybråten.

– Avgjørende effekt

Kritiske røster mener at en vaksine, som ifølge de første kliniske testene halverer risikoen for å få malaria, ikke er tilstrekkelig. Godkjennes vaksinen, stilles det derfor spørsmål ved om politikerne bør vente på en eventuell forbedret versjon.

– Vi håper selvsagt på en enda bedre og sterkere vaksine, men allerede nå er RTS,S en vaksine som har betydelig og avgjørende effekt mot malaria, mener Høybråten.

Folkelig press

Dystre økonomiske framtidsutsikter kan bidra til å vanskeliggjøre finansiering av vaksinen. Høybråten tror imidlertid at så snart folk får kunnskap om at vaksinen finnes, så vil det folkelige presset om å ta den i bruk bli stort.

– Her snakker vi om flere millioner med dødsfall og ødelagte liv. Det vil være et betydelig folkelig driv for å ta i bruk denne vaksinen, mener GAVI-styrelederen.

I tillegg til tap av menneskeliv og dagligfolks livskvalitet, peker Høybråten på hvordan malaria tapper fattige lands økonomier.

– I Afrika sør for Sahara utløser malaria 40 prosent av de totale helseutgiftene.