Tomme matlagre i Niger

De siste to tiårene har Niger vært rammet av matkriser gjentatte ganger. I år har regnet sviktet og FN mener at halvparten av befolkningen på 15 millioner står overfor moderat til alvorlig matmangel. 80 prosent av befolkningen bor på landsbygda og er avhengig av jordbruk for å overleve. I utgangspunktet er de en sårbar gruppe med lite tilgang til vann, mat, lege og utdannelse. Det skal lite til før det at regnet uteblir fører til full krise, ifølge FN.

Niger er ett av landene med høyest barnedødelighet i verden - ett av fem barn dør før de fyller fem år. 66 prosent av befolkningen lever under fattigdomsgrensen. Situasjonen i dag er at omkring to millioner mennesker allerede har tomme matlagre. Ytterligere fem millioner vil snart gå tom for mat.

- Våre lokale Røde Kors-ansatte og frivillige i Niger melder om at mange hushold har redusert antall daglige måltider. Noen har ikke spist på flere dager. I store avsidesliggende områder er mer enn halvparten av husholdene tomme for korn, sier Børge Brende, generalsekretær i Norges Røde Kors.

- Niger trenger internasjonal hjelp nå. Manglende respons fra det internasjonale samfunnet vil føre til en stor humanitær krise, advarer Brende. 

I følge USAID-organisasjonen FEWS NET, som overvåker potensielle sultkriser, var det 60 prosent flere underernærte barn i Niger i januar enn tilsvarende periode i fjor. Redd Barna estimerer at så mye som 1,2 millioner barn kan rammes av akutt underernæring.

- Sulten rammer barna først - og den rammer dem hardest. Vi må hjelpe dem raskt for at ikke situasjonen skal bli verre. Matbeholdningene til de fattige familiene er tomme, og mange foreldre har ikke råd til å kjøpe mer mat for å brødfø familien, sier generalsekretær i Redd Barna, Tove R. Wang. Internasjonale Redd Barna har slått full alarm om situasjonen.

Hjelpearbeid i gang

I oktober i fjor ble det første gang varslet om at en sultkatastroife var under oppseiling. Kritikere mener at arbeidet med å forebygge en ventet katastrofe er kommet for sent i gang, mens andre mener at organsiasjonene og FN er langt bedre rustet til å håndtere matkrisen i Niger nå enn de var for fem år siden. - Vi forventer nå at verdenssamfunnet tar nødvendige grep for å hindre at liv går tapt. Jeg frykter mange vil dø, sier Wang i Redd Barna.

FNs matvareprogram har så langt bare fått inn halvparten av pengene de trenger.

- Våre kolleger i Niger har jobbet for å forebygge denne krisen siden i februar. Vi har såkalte cash-for-work programmer som gir fattige familier mulighet til å skaffe seg mat og kjøpe frø som de kan plante i juni. I tillegg deler vi ut nødhjelpsrasjoner med mat, spesielt til skolebarn, gravide og mødre med spedbarn, sier CAREs programsjef, Jan Olav Baarøy.

Matmangelen i Niger er tradisjonelt sett på sitt mest kritiske i juni. Til tross for at befolkningen hvert år har en periode med mer ekstrem matmangel enn vanlig, er situasjonen langt mer akutt i år. Eksperter sier at det samme vil gjenta seg omtrent annethvert år om ikke de grunnleggende årsakene til akutt matmangel og sårbarheten overfor tørke reduseres.

-  Situasjonen kan forverres på grunn av klimaforandringene, sier eksperter til Alertnet.