- Vi tror dyrene kommer tilbake

Om natten er det en oransje sky på toppen av vulkanen Nyaragongo. Igjen er det mulig å overnatte på toppen av fjellet og se ned i den kokende lavasjøen, og noen kilometer unna kan turister igjen oppsøke gorillafamilier.   

Med et areal på 8000 kvadratkilometer omfatter parken aktive vulkaner, ugjennomtrengelige regnskoger, savanna, våtmarksområder og de over 4000 meter høye Ruwenzorifjellene som strekker seg inn i Uganda.

Den ble etablert i 1925 som nasjonalpark. Da kongokrigene tok til for fullt i årene etter 1994 var det ikke mange av krigsherrer eller generaler som tok hensyn til naturvern.

Det er nå stille i elvene og innsjøene der det en gang vadet 30000 flodhester. Det er kanskje 1000 gjenlevende. Afrikas farligste dyr ble mat for menn med AK47-geværer og bombekastere. Parkvoktere som forsøkte å opprettholde kontroll over området ble drept av ulike væpnede grupper. 120 parkmedarbeidere skal ha mistet livet.

Fortsatt humper høyt og tungt lastede lastebiler, eller små hjemmesnekrede kjerrer med trekullsekker langs veiene ned til Goma by. Trærne fra parken er byens hovedkilde til brensel. Emmanuel de Merode, direktøren for nasjonalparken, mente i fjor at 92 prosent av all trekull, kalt makala, i Nord-Kivuprovinsen kom fra parken. 20 prosent av parken er blitt ødelagt av denne ulovlige virksomheten.

– Problemet er at mye av trekullproduksjonen har vært i hendene på væpnede grupper. I en periode var det primært den hutudominerte opprørsgruppen FDLR som skaffet seg penger gjennom denne handelen, mens også folk fra regjeringshæren, sier Thierry Bodson, programansvarlig for World Wildlife Foundation (WWF) i Goma. Konflikten i det østlige Kongo har ført til stor tilflytning til byene. Befolkningen i Goma er blitt mer enn tredoblet. I en by uten strøm er trekull hovedbrensel.

De siste årene har den illegale handelen hatt en omsetning på rundt 30 millioner dollar i året, ifølge parkstyret. Gradvis har kampene i områdene rundt Virunga blitt færre.

– De væpnede gruppene begynner å miste grepet om trekullproduksjonene, sier Bodson.

WWF forsøker på sin side å svekke den illegale produksjonen ytterligere. De har satt i gang lokal produksjon av små, mer effektive trekullovner for å redusere behovet, samtidig som de oppmuntrer bønder utenfor parkområdet til å plante skog til kommersiell produksjon. Organisasjonen er med i et pilotprogram under FNs REDD initiativ for å fremme skogplanting. Hittil er 10 millioner trær blitt plantet i Rutshuru og Masisidistriktene, ifølge WWF.

Etter hvert som miljømyndigheter sikrer seg mer kontroll over parken har trekullproduksjonen flyttet nordover til Orientalprovinsen. Langs hele veien fra byen Oysha til Komanda sto store hvite sekker med trekull stablet langs veien i påvente av å bli hentet. Skogen har allerede forsvunnet mange steder.

Enda mer utfordrende er arbeidet med å markere grensene for parken og få lokalbefolkningen som har slått seg ulovlig ned i nasjonalparken til å flytte ut.

–  Dette skal være frivillig gjennom overtalelse, bevisstgjøring og bistand, sier Bodson. 100.000 mennesker har valgt å flytte til områder der det er bedre veier, skoler og helsetilbud. Mangel på finansiering hindrer det å kunne tilby enda flere nye boområder.

- Det er ikke lett å få lokalbefolkningen til å forstå fordelene med en nasjonalpark når det er så få turister for øyeblikket. Vi må heller være pragmatiske og forklare parkens betydning for været, økologisk mangfold og kampen mot erosjon, sier Bodson.

Blir det fred vil Virunga igjen kunne tiltrekke seg turister. I nabobyen Goma bygges det stadig nye hoteller. Siden mai i fjor har det vært mulig å oppsøke gorillafamilier. De siste månedene har det vært såpass trygt at besøkende kunne guides opp til toppen av den ene vulkanen. Derifra har man utsikt over Kivusjøen sørover, nasjonalparken nordover og de gamle vulkanske fjellene i Rwanda mot øst, der også gorillaene svinger seg rundt.

Både Uganda og Rwanda har naturreservater som strekker seg helt opp mot grensen til DR Kongo. Når krigen herjet som verst var det nok mange av dyrene som flyktet østover. WWF-Norge har med Norad-støtte bidratt å bevare Ruwenzorifjellene nasjonalpark på Uganda-siden av grensen.

– Selv om mange dyr ble drept her i Kongo, tror vi at mange vil komme tilbake. Derfor har vi hatt fokus på å bevare floraen og dyrenes livsgrunnlag slik at de har noe å vende tilbake til, sier WWFs Thierre Bodson.