Afrika er kvitt vill-polio – helsearbeidere trosset trusler

Etter å ha vært episenteret for sykdommen siden starten av 2000-tallet skal Nigeria, som siste land i Afrika, nå være fritt for vill-polio. Det er fire år etter at det siste tilfellet av vill-polio ble oppdaget i det nordlige Nigeria. Det bekrefter Den regionale afrikanske sertifiseringskommisjonen (ARCC). Den er opprettet av Verdens helseorganisasjon (WHO).

Poliomyelitt - også kalt polio - kan forårsake permanente lammelser og i noen tilfeller døden. I tillegg til vill-polio, som nå skal være utryddet i Afrika, finnes det imidlertid varianter av polio som stammer fra mutasjoner av vaksinen.

Vaksinasjonskampanjer

Utryddelsen er resultat av en vaksinasjonskampanje blant barn i staten Borno, nordøst i Nigeria, den siste frontlinjen i utryddelsen av polio og i hjertet av jihadist-opprøret i Nigeria.

- Det har vært en massiv forpliktelse med bemerkelsesverdig standhaftighet og utholdenhet, med øyeblikk der vi trodde vi hadde lyktes, for så å ha tilbakeslag, sa Matshidiso Moeti som er regionaldirektør for Afrika i WHO, da nyheten ble presentert på tirsdag.

Hun sa at WHO hadde spilt en sentral rolle i Det globale initiativet for utryddelse av polio (GPEI) . Det er en koalisjon av nasjonale myndigheter og lokale ledere som jobber sammen med Unicef, Bill og Melinda Gates Foundation, Rotary International, US Center for Disease Control and Prevention og millioner av frivillige på hele kontinentet. Koalisjonen ble startet i 1988 og siden det har antall registrerte tilfeller i verden gått ned med 99 prosent.

- Bistanden har vært viktig

- Bistandsarbeidet har vært svært viktig i kampen mot polio, sier Camilla Viken som er generalsekretær i Unicef Norge.

- Men det hadde heller ikke vært mulig uten samarbeidet med lokale myndigheter, lærere, foreldre og mange flere på hele kontinentet. De har bidratt til å endre holdninger og til å gjennomføre vaksinasjonskampanjer. Vi snakker her om en omfattende dugnad fra mange kanter.

- Men til tross for denne suksessen, kan vi ikke stoppe. Vi vet at kampen mot polio i Afrika er langt fra over. En annen form for polioviruset som forekommer i underimmuniserte samfunn med dårlig hygiene og sanitære forhold, fortsetter å spre seg i 16 afrikanske land og allerede i år ble over 170 barn lammet av polio, sier Viken til Bistandsaktuelt.

Hun viser til at det svekkede viruset i vaksinen kan mutere og forårsake polio hos personer som smittes av vaksinerte individer. Det kan skje i samfunn der ikke befolkningen er godt nok immunisert.

Norge har deltatt aktivt i den internasjonale dugnaden mot polio. Norge har direkte bidratt med 291 millioner amerikanske dollar ifølge Det globale initiativet for utryddelse av polio, GPEI. I 2019 ga Norge 578,5 millioner kroner til helse- og sosial sektor i Afrika, ifølge Norad.

Viktig å inkludere overlevende

- En av nøkkelfaktorene for å utrydde viruset har vært forbedret overvåkning, håndtering av voldelig vaksine-skepsis og inkludering av overlevende etter polio i utryddelses-teamene, sa WHOs Matshidiso Moeti.

Hun rettet særlig en takk til overlevende etter polio, som har fortalt om hvordan sykdommen har påvirket livene deres.

Sykdommen, som også herjet Norge, og kom i epidemier fram til 1950-tallet, er også blitt kalt barnelammelse. I 1955 utviklet Jonas Salk den første vaksinen mot sykdommen. Men lite massevaksinering ble gjennomført i fattige land og det førte til at sykdommen festet grepet.

I 1976 var 75.000 afrikanske barn lammet av polio.

- Nå består kampen i å forbedre livet til de overlevende, sa Moeti.

- Vi vil bli de siste

Musbahu Lawan Didi, som har vært med å grunnlegge Nigerias forbund av polio-overlevende, sier at resultatene er utrolige. - Som polio-overlevende er vi de gladeste, og vi tror vi vil bli de siste polio-overlevende i landet.

Men han la til: - 90 prosent av de polio-overlevende lever i fattigdom. Mange av oss tråler gatene i jakten på å overleve. Slik burde det ikke være.

Didi ble diagnostisert med polio da han var to år. - Folk så oss og kommuniserte med oss. Vi kunne forklare dem at dette ikke var en spirituell ting, men kan bli forhindret av vaksiner. Det ga dem et håp.

Opprøret i det nordlige Nigeria gjorde forsøket på å utrydde polio vanskelig. I 2013 ble ni kvinner som vaksinerte barn i Kano skutt ned og drept av drapsmenn man mente tilhører Boko Haram.

Drepte helsearbeidere

Minst 67 helsearbeidere som har arbeidet med å utrydde polio i regionen har blitt drept, mens andre er blitt angrepet og bortført. Lege Tunji Funsho, som leder Rotary Internationals polio-komite i Nigeria, sa at flere av de voldelige hendelsene kom av at lokalsamfunn motsatte seg vaksinasjoner.

- En utfordring var lumske rykter om at vaksinen ikke er trygg, og at den kan føre til hiv, aids og kan gjøre kvinner sterile for å redusere befolkningen i nord, sa Funsho. Det ble fyrt opp under mistanken om vestlige medisinske initiativ som var ute etter å undertrykke den muslimske majoriteten.

I juli i 2003 satte fem stater i det nordlige Nigeria poliovaksineringen på vent i et år. Da steg de årlige tilfellene av polio I Nigeria og viruset spredte seg utover Afrika.

Et bittert rettsopprør etter kontroversielle medisinske forsøk på andre sykdommer i det nordlige Nigeria satte fart i motstanden mot vaksinasjonene. Men etter mye arbeid med å få med seg politiske, regionale og religiøse ledere - i tillegg til offentlige kampanjer - begynte det å snu.

I 2015 ble president Mugammadu Buhari filmet da han selv ga vaksinedråper inn i munnen på et av sine barnebarn.

- Det triste er at mange motsetter seg poliovaksinen ikke fordi de ikke tror på den, men fordi de har andre viktigere behov, sa Funsho. Han viste til at mange mener den skyver vekk helsehjelp til mer alvorlige lidelser som malaria.

Og i noen tilfeller nekter fedre vaksine til sine barn, fordi de er skamfulle over å avsløre at barna deres ikke har spist og frykter en reaksjon.