Svindeltiltalt millionær-predikant skaper diplomatisk krøll mellom Malawi og Sør-Afrika

Den selvutnevnte «profeten» Shepard Bushiri og hans kone Mary brøt kausjonsbetingelsene i Sør-Afrika og flyktet til hjemlandet Malawi for litt under to uker siden.

For Sør-Afrikas president Cyril Ramaphosa var saken pinlig fordi anti-korrupsjon er en av hans fanesaker. At kjendis og bedrageri-tiltalt Bushiri klarte å komme seg ut av landet viser at systemet sviktet. Og Sør-Afrika vet ennå ikke hvordan han klarte det.

Malawis nye president Lazarus Chakwera, tilhører det samme evangelisk kristne miljøet som Bushiri stammer fra i Malawi. Partiet hans har trolig også mottatt støtte fra «profeten». Det er pinlig at en av landets «store sønner» nå er tiltalt for omfattende svindel, og han flyktet trolig samme dag som Chakwera var i Pretoria for å møte Ramaphosa.

Løslatt mot kausjon

Bushiri, som har bodd i Sør-Afrika i over fem år og forkynt for «de fortapte sjeler» i sin menighet Enlightened Christian Gathering (ECG). Men i oktober ble han arrestert mistenkt for hvitvasking, tyveri og svindel av nesten 100 millioner sørafrikanske rand (omtrent 60 millioner kroner).

Både han og kona er kjent for å ha hatt en overdådig livsstil. Sørafrikanske myndigheter har tatt beslag i predikantens bolig og hans privatfly av typen Gulfstream III.

Sammen med sin kone satt Bushiri nesten to uker i varetekt mens han kjempet for løslatelse. Det fikk han - mot en kausjon på 200 000 rand (ca 120 000 kroner). Han måtte imidlertid gi fra seg alle reisedokumentene sine og melde seg hos politiet to ganger i uka, på mandager og fredager.

Fredag 13. november møtte ikke «Profeten» opp på politistasjonen. Derimot dukket han opp i Malawi senere samme helg. Under en pressekonferanse sa han at han «ikke hadde brutt kausjonsbetingelesne».

- Jeg opplever at livet mitt er i fare i Sør-Afrika. Jeg er sikker på at jeg ikke vil få en rettferdig rettssak og at jeg blir forfulgt, ikke straffeforfulgt, sa Bushiri.

Ba om støtte fra Malawi

Predikanten sa at han var villig til å reise tilbake og møte for retten i Pretoria forutsatt at regjeringen kunne garantere hans families sikkerhet og en rettferdig rettssak. Ifølge Bushiri var han i Malawi for å be myndighetene tale hans sak.

Bushiri, som er kjent for å utføre "pengemirakler" og ha en overdådig livsstil, anklaget sørafrikansk politi for å svikte ham i saken. Predikanten fastholdt at han ikke hadde gjort noe galt som kunne «rettferdiggjøre arrestasjonen av ham».

Hans avreise fra Sør-Afrika til Malawi skjedde samtidig som den malawiske presidenten Lazarus Chakweras var på statsbesøk til Sør-Afrika. Det fikk sørafrikanske medier til å spekulere i om den malawiske lederen hadde kjennskap til Bushiris rømning, noe regjeringens pressetalsmann Brian Banda har avvist.

Banda meddelte at Chakwera ikke hadde noe som helst å gjøre med Bushiris flukt fra sørafrikanske politi og at reisen til Sør-Afrika ble foretatt uavhengig av dette.

Men medierapporter viser til kontakt mellom Bushiri og den malawiske delegasjonen som reiste til Sør-Afrika i forkant av president Chakwera. Landets utenriksminister, Eisenhower Mkaka, som skal ha møtt Bushiri før presidenten landet i Sør-Afrika, benekter påstandene, men sier den malawiske regjeringen har et ansvar for å beskytte sine borgere og at det er Chakweras ønske at saken løses i retten, fordi «han tror på rettstaten».

Utlevering?

Malawisk politi arresterte Bushiri, men en domstol bestemte at han ikke kunne anholdes og at han måtte settes fri. Sør-Afrika vil trolig komme med en begjæring om utlevering.

Utenriksminister Mkaka sa de diplomatiske kanalene mellom de to landene forblir åpne i et forsøk på å finne en løsning på Bushiri-sagaen så raskt som mulig, selv om han ikke sa noe ytterligere om regjeringen i Lilongwe er rede til å sende Bushiri tilbake til Pretoria hvor anklagene mot ham foreligger.

Talsperson for den sørafrikanske regjeringen Phumla Williams gjorde det også klart at Bushiri ikke var en del av følget til president Chadwera da dette forlot Pretoria og reiste tilbake til Malawi. Ifølge journalister hadde det sørafrikanske politiet undersøkt presidentflyet før det fikk lette fra Pretorias militære flyplass.

- Ikke på samme fly

- Regjeringen kan bekrefte at rømlingene Shepherd Bushiri og Mary Bushiri ikke forlot Sør-Afrika på samme fly som president Lazarus Chakwera og delegasjonen hans reiste med, uttalte Williams i en uttalelse på regjeringens nettside.

Hun sa at den malawiske lederen gjennomførte et vellykket arbeidsbesøk i Sør-Afrika der de to landene diskuterte en rekke initiativer som skal bidra til å styrke forholdet mellom landenes myndigheter og folk.

- Representanter fra immigrasjonsmyndighetene sjekket alle passasjerens identitet og herr og fru Bushiri var ikke ombord», sa hun. Presidentens hjemreise ble forsinket med flere timer, noe som skapte stor forargelse.

Talspersonen sa videre at for å sikre at de to «rømlingene stilles for retten, har Sør-Afrika igangsatt en prosess for å sikre utlevering fra Malawi etter Samarbeidsorganisasjonen for det sørlige Afrikas bestemmelser knyttet til utlevering, og andre rettslige avtaler som Malawi har undertegnet».

- Så lenge denne prosessen pågår, vil påtalemyndighetene fortsette sin etterforskning i saken, sa hun.

Forbauset

Sørafrikanske myndigheter er forbauset over hvordan Bushiri kom seg ut av landet og hvordan han fikk innreise i Malawi når myndighetene der visste at han ikke hadde reisedokumentene sine. Andre kilder nær Bushiri forteller at han og kona reiste til Malawi landeveien gjennom Zimbabwe og at han kan ha brukt andre metoder for å unngå politi underveis. Sør-Afrika har bedt Malawi om en forklaring og informasjon om hvordan han kom seg inn i landet.

Ifølge NyasaTimes vil rettsapparatet felle dom over parets eventuelle utlevering og «det vil ta nokså lang tid og kan til og med ende i malawisk Høyesterett».

«Profeten» Bushiri støttet Chakwera under hans presidentkampanje før valget i juni 2020, men malawiske regjeringsmedlemmer sier dette ikke har noe med saken å gjøre.