Eks-presidentens bankkontoer frosset etter sement-skandale

Kontoene ble frosset få dager etter at Mutharikas tidligere sikkerhetsrådgiver, Norman Chisale, og den tidligere visedirektøren i skatteetaten, Roza Mbilizi, ble arrestert og løslatt mot kausjon. Chisale og Mbilizi ble arrestert i forbindelse med import av sement til en verdi av fem milliarder malawiske kwacha (59,6 millioner kroner) fra Zambia og Zimbabwe i 2018 og 2019.

Mutharika nekter for å være involvert i sementhandelen. Han sier han ikke driver med noe byggearbeid som krever så mye sement, og at han ikke engang visste at denne importen hadde funnet sted.

Anklager det gamle regimet

Den tidligere presidenten har blitt knyttet til sementhistorien fordi tre personer er anklaget for å ha importert sement tollfritt ved hjelp av Mutharikas skattenummer. De tre er: Norman Chisale, den tidligere stabssjefen for statsboliger, Peter Mukhito og den Lilongwe-baserte forretningsmannen Ahmed Chunara.

Saken ble kjent i forkant av presidentvalget 23. juni, som Mutharika tapte til fordel for nåværende president Lazarus Chakwera. Den gangen gikk skattemyndighetene god for importen og sa at handelen var innenfor loven.

Nå har ACB også frosset kontoene til Mbilizi og Chisale. Bankkontoen til Mutharikas stesønn har også blitt frosset i påvente av etterforskningen.

Dette skjer samtidig som president Chakwera anklager det gamle regimet for å ha stjålet anslagsvis 1,3 billioner kwacha (ca. 15,5 milliarder kroner) av skattebetalernes penger.

— Jeg vil advare alle som har stjålet offentlige midler: etterforskerne vil gjøre jobben sin, og sørge for at alle som har vært involvert i dette må stå til ansvar for sine handlinger, har Chakwera uttalt.

Må oppfylle egne løfter

Mutharika styrte landet i en kort periode fra mai 2019 til juni 2020. Han mistet makten etter at parlamentet krevde nyvalg. Domstolene hadde annullert valget i 2019 på grunn av valgfusk.

I sin tiltredelseserklæring sa Chakwera at hans første oppgave ville bli å «rydde opp rotet» og «drenere sumpen».

Anti-korrupsjonsbyrået ACB har også etterforsket andre personer på grunn av korrupsjonsanklager, blant dem den tidligere direktøren for energiregulatoren MERA, Collins Magalasi, og den tidligere ministeren for lokale myndigheter, Ben Phiri. Alle er nå løslatt mot kausjon.

— Det er ikke jeg som skal fengsle de som er mistenkt for å stjele offentlige midler. Vi har egne myndigheter som skal opprettholde loven, som politiet, domstolene og ACB. Som president vil jeg ikke blande meg inn i hva de driver med. Det malawiere ønsker er at rettferdigheten til syvende og sist skjer, sier Chakwera.

Presidenten er klar over at malawiere har store forventninger og at han trenger å oppfylle egne løfter om å få slutt på korrupsjonen og bedre de økonomiske forholdene for de fattige.

— Kampen mot korrupsjon burde ikke overlates til myndighetene alene. Vi står alle sammen i dette, så vi trenger å jobbe sammen for å få slutt på denne sykdommen, sier han.

Få har blitt dømt

Dette er ikke første gang malawiere opplever at tidligere makthavere blir arrestert. Da tidligere president Bakili Mulizi gikk av, ble han arrestert for å ha svindlet til seg 1,7 milliarder kwacha (over 20 millioner kroner) av offentlige midler.

Mulizi-saken har versert i rettssystemet i over 15 år, og er fremdeles ikke avsluttet. Det er usikkert om den noen gang vil bli konkludert.

i 2013 ble korrupsjonsskandalen kjent som «cashgate» avslørt. Mange givere holdt tilbake bistand til Malawi som følge av dette, blant dem USA, Tyskland, Norge, EU og Verdensbanken. Mange mistenkte ble arrestert, men kun et fåtall av disse var høyt oppe i hierarkiet. Kun en håndfull personer ble dømt for korrupsjon.

Spørsmålet mange malawiere stiller nå, er: vil disse nye arrestasjonene gjøre noen forskjell?

Under regimet som styrte før Chakwera tok over ble ingen offentlige tjenestefolk på seniornivå dømt for korrupsjon. Den tidligere presidenten mottok selv en bestikkelse på 145 millioner kwacha (over 1,7 millioner kroner) fra en forretningsmann. Da media ba presidenten forklare hvor pengene kom fra, sa han umiddelbart at han ville sende pengene tilbake. ACB gjorde ingenting.

Mutharikas tidligere jordbruksminister George Chaponda ble innblandet i en sak knyttet til import av mais fra Zambia for tre år siden. Han ble derfor siktet mulig hvitvasking av penger. Kontoret hans ble satt fyr på. Formålet med brannen var å ødelegge bevis ifølge anklagerne. Chaponda ble også frikjent.

Flere arrestasjoner er ventet

Nå er ACBs direktør Rayneck Matemba veldig optimistisk. Denne gangen, med den nye regjeringen på plass, vil ting bli annerledes, tror han. Han har uttalt at det tidligere har vært vanskeligere å føre korrupsjonssaker på grunn av politisk press mot ACB.

— Det var en rekke faktorer som bidro til at vi mislykkes med korrupsjonssakene. Noen av disse faktorene var mangel på politisk vilje og manglende finansiering, som gjorde byrået økonomisk handikappet. Vi forventer at den nye regjeringen vil ta korrupsjon på alvor og finansiere byrået deretter, sa Matemba.

Matemba har beskrevet plyndringen av den tidligere regjeringen som en «tsunami». Han har insistert på at ACB alltid har operert uavhengig, hvilket står i kontrast til antagelsene til et flertall av landets innbyggere.

Den juridiske analytikeren og advokaten John Gift Mwakhwawa mener at ACB trenger å bygge opp sin kapasitet. Byrået har nok av arbeid å ta tak i, og direktøren kan ikke løpe omkring og gjøre alt på egenhånd. Myndighetene må ruste opp med advokater hos ACB for å gjøre dem mer effektive, sier han.

Flere arrestasjoner er ventet i nær fremtid. Den nye regjeringen har lovet at det ikke vil være noen «hellige kuer».

— Heksejakt

Partiet som tidligere satt ved makten, Mutharikas Democratic Progressive Party (DPP), beskriver arrestasjonene som en heksejakt.

DPPs Nicholas Dausi anklager Chakwera for ikke å gjennomføre det han lovet Malawis folk, men i stedet arrestere DPPs politikere.

— Chakwera arresterer ingen. Det er loven som fungerer. Vi har politi- og rettsmyndigheter som gjør jobben sin. Hvis de som er arrestert ikke er involvert i noe galt, vil loven frikjenne dem. Det er ikke presidenten som arresterer folk, svarer Chakwera.

Det er nå opp til ACB å overbevise Malawis innbyggere om at de har tenner å bite med denne gangen, og at etterforskningen faktisk vil føre frem.