Korrupsjonsjegeren som eks-presidenten frykter

I 20 år har Billy Downer forberedt saken mot Jacob Zuma. I et mørk rettslokale i Pietermaritzburg skulle han tirsdag ha stått ansikt til ansikt med den tidligere presidenten, en mann han allerede for 15 år siden ønsket å få dømt for korrupsjon. Et norskstøttet korrupsjonsjegernettverk har gitt Downer oppmuntring underveis.

- Billy Downer er en av verdens mest drevne korrupsjonsetterforskerne. Han er utrolig respektert, og er blitt omtalt som Afrikas beste skrankeadvokat, forteller fagdirektør Lise Stensrud i Norad.

Hun har samarbeidet med Downer i Det internasjonale korrupsjonsjegernettverket siden 2005. Det eksklusive nettverket består av håndplukkede deltagere fra etterforsknings- og påtalemyndigheter, antikorrupsjonsbyråer og sivilt samfunn rundt om i verden. Det betales av norske bistandsmidler.

- Zuma-saken er komplisert og Downer har blitt motarbeidet underveis. For han er det bevisene og hensynet til det sørafrikanske samfunnet som teller. Dette er nok det siste han gjør før han blir pensjonist, sier Stensrud.

Kamp om Downer

Men først skal Zumas forsvarere forsøke å overbevise dommeren om at Billy Downer må fjernes fra rollen som hovedanklager. De mener Downer har opptrådt uetisk i omgang med medier, at han ikke opptrer i «god tro» og dermed er uskikket til å føre saken på vegne av landets øverste påtalemakt, National Prosecuting Authority (NPA).

Dette er bare sist utspill fra Zumas side for å hindre en rettssak om bestikkelser utbetalt i forbindelse med våpenkjøp på 1990-tallet. Sørafrikanske aviser har kalt det Stalingrad-strategien. Alle knep brukes for å trenere saken. Hans tidligere forsvarer sa: «Vi vil kjempe mot staten i hver gate, i hvert hus og i alle rom». NPA svarer at alle Zumas påstander er flere ganger tidligere blitt tilbakevist av retten.

Det hører med til historien at da Zuma var president ble telefonsamtaler der Downer var med, ulovlig avlyttet av den sørafrikanske etterretningstjenesten.

Tidligere rådgiver dømt

Downer betraktes av Zuma som en farlig motstander. Allerede i 2005 klarte statsadvokaten å få dømt Zumas finansielle rådgiver Schabir Sheik til 15 års fengsel for korrupsjon i den samme saken. Sheik slapp ut av fengsel etter kort tid av medisinske grunner, men ble sett på golfbanen noen måneder senere.

I mai kom saken mot Zuma formelt i gang. Eks-presidenten er tiltalt for å ha mottatt 791 utbetalinger fra Sheik verdt 4,1 millioner rand, rundt tre millioner kroner, for å hindre at det franske våpenselskapet Thale skulle granskes i forbindelse med en stor våpenkjøp i 1999. På den tiden var Zuma det tredje mektigste lederen i regjeringspartiet ANC og landets vise president. Zuma har erklært seg ikke skyldig.

Den tidligere presidenten forsøker å fremstille seg selv som et offer for politisk maktkamp og har de senere årene forfektet konspirasjonsteorier om at påtalemakten er blitt et redskap for den amerikanske etterretningstjenesten CIA.

Langdistanseløp

Det er 20 år siden saken som kalles «The Arms Deal» havnet på bordet til Billy Downer. Det har vært den mest politiserte saken i landets nyere historie der både høyesterett og grunnlovsdomstolen har måtte si sitt.

Da Zuma overtok som Sør-Afrikas president i 2009 måtte Downer innta en lav profil. Noe av det første Zuma gjorde som president var å skifte ut ledelsen av påtalemakten NPA, og svekke økokrim-avdelingen i politiet. I de ni årene Zuma satt med makten var det ikke mangel på avsløringer i mediene om penger som hadde forsvunnet fra statlige selskaper og omfattende brudd på statlige anbudsregler. Men NPA fulgte ikke opp, ikke offentlig.

Men korrupsjonsjegerne i departementet fortsatte å jobbe i det stille.

- Billy har stor tro på rettssystemet. Han er grundig, alltid korrekt og alt dokumenteres, sier Stensrud.

Grunnlegger av internasjonal nettverk

I alle årene har Downer deltatt på møtene arrangert av det Norad-støttede Korrupsjonsjegernettverket.

- Han var en av grunnleggerne, er juridisk stødig og flink til å gi råd til andre om hvordan best manøvrere i vanskelige politiske tider. Det er sjelden mye ros å få som påtalemyndighet, selv om de spiller en viktig rolle som forsvarere av samfunnets interesser, sier Stensrud.

Mens han ventet på nye koster i justisdepartementet og en ny siktelse og rettskjennelse i Zuma-saken, jobbet Downer med korrupsjonssaker der han fikk dømt flere ledende politimenn i Kapp-provinsen.

Downer vokste opp i Pretoria, har jusutdannelse fra University of Stellenbosch i Sør-Afrika og fra Oxford universitetet i Storbritannia. Han har under hele karrieren jobbet innen tiltalemakten. Han er gift med William som har vært hans partner i 37 år.

For å lade opp før rettssaken mot Zuma har Downer sim vanlig vandret i fjellene rundt Cape Town og sett ut over bukten fra feriehuset ved Simons Town, ofte med en glass rødvin i hånden.

Flere saker i vente

Om Downer må tre til side i Zuma-saken står det andre statsadvokater klar til å overta føringen. Saken er viktig i sørafrikansk sammenheng.

Zuma soner for tiden en dom på 15 måneder i fengsel for forakt for retten fordi han nektet å svare på spørsmål og møte opp i en offentlig gransking av misbruk av statsselskaper mens han var president.

Kommisjonen ledes av dommer Zondo vil sannsynligvis føre til flere siktelser mot folk i kretsen rundt Zuma i ANC og ledere i opposisjonspartiet Economic Freedom Fighters.