Uvaksinerte kristne rammes hardt av meslingutbrudd i Zimbabwe

Den 24. august døde Portia Matyiras datter i familiens hjem, og etterlot alenemoren med ett barn på 17 år. Ingen av barna har blitt vaksinert mot meslinger og nå frykter hun for sitt andre barn.

Matyira bor i et område øst for hovedstaden Harare, og tilhører en apostolisk menighet.

I slutten av august ble datteren hennes på fire år syk med høy feber, hoste, rennende nese og utslett.

– Jeg vet at det var meslinger fordi bare her i nabolaget har 16 barn dødd den siste tiden og det skjer samtidig med rapporter om at meslinger tar livet av barn over hele landet, sier hun til Bistandsaktuelt.

Matyira ville ikke ta med datteren til en klinikk for behandling, selv om en bekymret nabo forteller at hun advarte henne om det hun mente var symptomer på meslinger.

– Vaksinert gjennom tilbedelse

De siste tallene fra helsemyndighetene i Zimbabwe viser at 704 personer har død av sykdommen siden utbruddet startet i april i år.

Mange av disse skal være tilknyttet apostoliske menigheter, som er strenge på at deres medlemmer ikke skal vaksineres av religiøse årsaker.

– Folk sier vi dreper barna våre ved å la være å vaksinere dem, men det er på grunn av vår tro og personlig vil jeg stå ved det jeg tror på, sier Matyira.

Leder i menigheten hun tilhører, Manu Madhuna, kaller seg selv en profet og sier at de kan overvinne selv meslinger ved hjelp av mirakler.

– Vi profeterer og driver vekk disse sykdommene. Vi tillater ikke menigheten å vaksinere seg. Vi vaksineres gjennom måten vi tilber på, sier han til Bistandsaktuelt.

Desperat oppfordring

Ifølge UNICEF tilhører rundt 2,5 millioner av Zimbabwes 15 millioner innbyggere en apostolisk menighet.

– Det er mennesker som tilhører disse kirkene som har blitt hardest rammet og likevel nekter de å la seg vaksinere, sier en lokal helsearbeider, Miranda Musana, til Bistandsaktuelt.

Hun er sykepleier ved en lokal offentlig klinikk i Harare, og forteller at de har innstendig oppfordret folk om å vaksinere seg mot meslinger, men at svært få har hørt på dem. Det til tross for vaksinasjonsprogrammene myndighetene har startet over hele landet som følge av det dødelige utbruddet.

– Vi har rullet ut ekstra vaksineprogrammer finansiert av lokale krefter og vi har intensivert de ordinære vaksineprogrammene, forteller Zimbabwes helseminister og visepresident, Constantino Chiwenga.

Helsemyndighetene mener utbruddet har rot i samlinger i kirkesamfunnene, som har tatt seg opp etter at koronarestriksjonene ble hevet.

Også Verdens helseorganisasjon (WHO) og UNICEF advarte i april i år mot en økning i meslingsmitte i sårbare land, etter at så mange som 23 millioner barn gikk glipp av vaksinasjoner mot barnesykdommer i 2020.

I starten av september gikk UNICEF ut og uttrykte dyp bekymring over antall barn som er smittet eller har mistet livet så langt i utbruddet i Zimbabwe.

Økt vaksineskepsis

– Vi ber, og på den måten blir våre menigheter immun mot meslinger og mange andre sykdommer, sier den apostoliske kirkelederen Dzivakwe Neshangwe.

Han holder til i Marange i provinsen Manicaland og hevder at deres medlemmer ikke beskyttes av myndighetenes sprøyter.

– Vi vil ikke godta at medlemmene sier ja til vaksinene. Det er vaksinene som dreper våre barn.

Det er slike antivaksine-holdninger som har fått en oppsving under koronapandemien og som hindrer myndighetenes arbeid, sier Amanda McClelland, direktør i den amerikanske organisasjonen Resolve to Save Lives.

Hun mener myndighetene må få med seg nøkkelpersoner med tillit i miljøene som er skeptiske for å nå bredere ut og få fortgang i vaksinasjoner.

I tillegg påpeker hun at i Zimbabwe, som i mange andre land, har kostnadene for å bekjempe koronapandemien gått på bekostning av annen grunnleggende helsehjelp og vaksinasjonskampanjer.

– Meslingutbruddet i Zimbabwe understreker nå viktigheten av å styrke vaksinasjonsprogrammer og motvirke desinformasjon om vaksiner i etterkant av koronapandemien.

Les også: Det globale fondet ber om 18 milliarder dollar til sykdomsbekjempelse