Malawi: Hjemvendte migranter får skylden for smittespredningen

Malawiske migrantarbeidere som er blitt repatriert fra Sør-Afrika får skylda for det økende antallet koronatilfeller i Malawi. Per 10. september er 5630 malawiere bekreftet smittet av covid-19. 176 av de smittede personene er døde.

Dr. John Phuka er en av lederne for presidentens korona-arbeidsgruppe. 1091 av de bekreftede tilfellene er importert, resten er lokal smitte, opplyser Phuka.

Migranter doblet antall smittede

Antallet smittede har økt jevnt og trutt helt siden de første tilfellene ble bekreftet april. Nå er det dobbelt så mange lokale som importerte smittetilfeller, sier helsedepartementet i en melding.

Men økningen har også sammenheng med tilstrømmingen av malawiske borgere som har vendt hjem fra Sør-Afrika, legger departementet til.

Siden pandemien brøt ut, har anslagsvis 7000 malawiere vendt hjem. 5000 av dem reiste fra Sør-Afrika da regjeringen der innførte lockdown. 1000 migranter hadde returnert fra Sør-Afrika innen slutten av mai. Av disse testet 134 personer positivt for covid-19. Det innebar en dobling av antall bekreftede smittede i Malawi på den tiden.

Kritikere av tidligere president Peter Mutharika beskylder hans regjering for å reagere tregt og være for sent ute med å iverksette tiltak som kunne bremset smittespredningen.

Avviste anklager om dårlig oppfølging

Da migrantarbeiderne vendte hjem ble de isolert på Kamuzu Stadium i Blantyre. På et tidspunkt rømte 400 av dem, og skyldte på manglende oppfølging fra regjeringen. De var bare blitt dumpet i isolasjonssentra uten å få mat, vann eller andre nødvendigheter, sa noen av dem til lokale medier. Daværende helseminister Jappie Mhango avviste beskyldningene.

Lederen for forebyggende helsetiltak ved Blantyre District Hospital, Gift Kawalazira, sa på et pressemøte at det ville være enkelt å spore opp de som hadde rømt, noe andre helseeksperter mente ville være så godt som umulig.

Kawalazira vedgikk at det var en systemfeil som hadde ført til at disse migrantarbeiderne rømte. Men fordi de hadde blitt holdt i friluft på Kamuzu Stadium var det svært liten sjanse for at de hadde smittet andre, la han til.

Forretningsmann: - En katastrofe

Mwaiwawo Banda, som er næringsdrivende i hovedstaden Lilongwe, gir den forrige regjeringen all skyld for økningen i smittetilfeller. Banda karakteriserer det som en katastrofe at regjeringen lot disse folkene stikke av.

- Det må landet nå betale en svært høy pris for, sier han.

- Det forrige regimet importerte pandemien til Malawi fra Sør-Afrika for å få et påskudd til å gjøre presidentvalget 23. juni ugyldig på grunn av covid-19, hevder han.

Banda kritiserer også måten migrantarbeiderne er blitt behandlet. Blant annet at det ikke var sørget for matforsyninger til de internerte.

Norsk system skal brukes mot smitten

Mange malawiere deler Bandas oppfatning, og mener økningen i smittetilfellene er et resultat av alle migrantarbeiderne som vendte hjem fra Sør-Afrika. De krever at den nye regjeringen ledet av president Lazarus Chakwera legger fram strategier som bidrar til å bremse smittespredningen.

En nøkkel til å bremse pandemien er et overvåkingssystem som regjeringen har etablert med hjelp fra partnere som den norske organisasjonen Luke International (opprinnelig Norsk Lukasmisjon). Helsedepartementet tar nå i bruk et oppdatert digitalisert system for helseinformasjon (DHIS2), med støtte fra Luke International gjennom Kuunika-programmet, og med finansiering fra Bill og Melinda Gates-stiftelsen.

DHIS2 brukes som hovedplattform for det nasjonale overvåkingssystemet, som også inkluderer covid-19, opplyser Joseph Wu, fagrådgiver i Luke International. Helsedepartementet er vertskap for det nasjonale systemet, som integrerer forskjellige digitale løsninger for å gi helhetlig støtte til landets arbeid mot covid-19.

Med dette systemet på plass vil myndighetene også være i stand til å spore noen av covid-19-tilfellene som kan knyttes til migrantarbeidere, men myndighetene trenger også hjelp fra lokalsamfunnene, sier Wu.

- Vi vet at migrantarbeidere som har vendt tilbake fra andre land, særlig Sør-Afrika, har bidratt til økt smittespredning. Men dette er snakk om våre malawiske medborgere som vender hjem. Det kritisk viktige er å sikre at vi tar mange tester, slik at de er fri for viruset før de gjenforenes med sine familier, sier han.

- Skjulte grenser er en utfordring

Wu bistår også helsedepartementet i driften av en egen krise-operasjonssentral som er underlagt folkehelseinstituttet i Malawi. Han legger til at den politiske situasjonen i landet var spent og usikker da pandemien rammet i begynnelsen av april.

- Alt den forrige regjeringen gjorde var upopulært, og ble forkastet av folket. Men i dag er det annerledes. Folk har tillit til regjeringen. Nesten alle du møter på gata bruker munnbind, noe som ikke var vanlig da, sier Wu.

- Dette er ikke tiden for å rette pekefingre mot migrantarbeidere for å ha brakt koronasmitte til landet, men til å diskutere hva Malawi kan gjøre som nasjon for å hindre ytterligere spredning, legger han til.

- Men det er mange skjulte og ubevoktede ruter som folk kan bruke for å komme over grensa til Malawi fra nabolandene. Det er fortsatt en utfordring for helsearbeidere og lokalsamfunn. Men vi kan håpe at mange malawiere nå tar til seg helsedepartementets informasjon om forebyggende tiltak, sier Wu.

Dorothy Ngoma, tidligere leder for sykepleier- og jordmorforbundet i Malawi, oppfordrer politiske ledere fra alle partier til å gå sammen for å forene folk i kampen mot covid-19, og opplyse dem om pandemien og hvordan smittespredningen kan forebygges.

Landet har nå stengt grensene, med unntak av fire grenseoverganger og én flyplass, for å sikre transport av nødvendige varer. Grenseovergangene er overvåket, men det finnes alternative ruter for grensepasseringer, der det er vanskelig å få testet de som tar seg over.